Люди обладают неодинаковой способностью различать звуки по их высоте, громкости, тембру (окраске). Одни обладают более острым слухом, у других он хуже.
Музыкальному слуху свойственно тонкое распознавание интервалов в звуковой гамме. Обладающие им люди легко различают гармонические сочетания звуков, четко воспринимают ритм, улавливают диссонансы, отличают минорное звучание аккордов от мажорного и другие оттенки.
В основе музыкального слуха лежат физиологические особенности процессов анализа звуковых сигналов и превращения их в звуковые образы в слуховых центрах мозга. Эти особенности обычно бывают врожденными, но проявляются и развиваются под влиянием музыкального воспитания. Известно, например, что музыканты лучше распознают и запоминают тон настройки того инструмента, на котором они играют.
Способность запоминать тон или созвучия, то есть слуховая память, играет важную роль в музыкальном слухе. Хорошая слуховая память в сочетании с умением безошибочно определять высоту любого музыкального тона лежит в основе так называемого абсолютного слуха. Он тоже может развиваться и совершенствоваться тренировкой и упражнениями, занятиями музыкой. Вместе с тем абсолютный слух совсем не обязателен для музыкантов-исполнителей. Более важен он для дирижеров.
Различают три формы музыкального слуха.
Внешняя — это восприятие музыки, определение высоты звуков и сравнение их с другими.
Внутренней называют способность человека представлять музыку в сознании, внутренне слышать ее, воспроизводя мелодию в памяти, создавая ее в процессе творчества или читая ноты. Таким внутренним слухом обладают почти все люди. Он не зависит от состояния слухового аппарата и целиком определяется деятельностью центральной нервной системы, но может развиться лишь на базе предшествовавшего прослушивания мелодии. Существование этой внутренней формы музыкального слуха дает возможность композитору, потерявшему слух, сохранить творческую деятельность. Люди с врожденной глухотой не обладают внутренним слухом.
Смешанная форма сочетает в себе две первые. В этом сочетании внешний музыкальный слух есть основа, на которой формируется внутренний, во всем многообразии возникающих ощущений и эмоций.